外部中断是指当外部设备（如输入输出设备、时钟等）发生某些事件时，在CPU中引发中断，从而暂停当前正在执行的程序并转而去执行与事件相关的处理程序。外部中断机制允许计算机与外围设备之间进行协调，并且提高了计算机的可靠性和稳定性。

在现代计算机系统中，每个外部设备都有一个或多个中断请求线，通过这些线向CPU发出信号以表示设备需要服务。当CPU检测到这些中断请求时，它会停止执行当前正在运行的程序，并跳转到中断处理程序中执行相关的代码来处理这个请求。这种机制使得外设不必等待CPU在轮询所有设备后才能得到服务，从而大大提高了设备的响应速度。

外部中断还可以实现多任务操作，允许CPU同时处理多个任务，从而提高计算机的效率。例如，一个计算机可以同时运行多个程序，每个程序都有自己的中断处理程序，当一个程序暂停时，另一个程序可以继续执行，从而保持了计算机的连续性和可用性。

另外，外部中断还可以用于实现操作系统中的多进程和多线程。当一个进程或线程需要执行某个操作时，例如读取用户输入或从磁盘中读取数据，它可以发出一个中断请求，从而通知CPU停止当前正在执行的任务，并转而去执行该进程或线程的相关代码。这样，操作系统就可以对进程和线程进行有效的管理和分配，从而实现多任务操作。

总之，外部中断是计算机系统中必不可少的一部分，它允许计算机与外围设备之间进行协调，并提高了计算机的可靠性、稳定性和效率。